Atmosfer panas menyelimuti panggung jelang gelaran bentrokan akbar UFC 331. Dua petarung elit papan atas di divisi kelas terbang (56,7 kg), yaitu sang juara bertahan Joshua Van dan mantan penguasa takhta Alexandre Pantoja, terlibat dalam adu mulut sengit serta aksi psywar yang menegangkan selama sesi konferensi pers.
Ketegangan antara kedua jagoan MMA ini membumbung tinggi saat Joshua Van, petarung muda berpotensi besar asal Myanmar, memberikan lontaran kalimat menohok mengenai kemenangan di pertemuan pertama mereka. Van menegaskan bahwa cedera yang sempat dialami Pantoja bukanlah alasan utama kekalahannya. Ia mengklaim tetap akan mendominasi dan menghancurkan Pantoja dalam kondisi apa pun.
Lebih lanjut, Van menuturkan bahwa laga rematch yang dijadwalkan berlangsung pada 19 September mendatang di Crypto.com Arena, Los Angeles, Amerika Serikat, merupakan kesempatan emas berikutnya untuk membuktikan dominasi mutlaknya. Van bahkan terkesan enggan mendengarkan narasi sejarah Pantoja di UFC dan meminta rivalnya fokus pada duel mendatang.
Lontaran penuh percaya diri dari sang juara baru seketika memicu amarah Pantoja. Petarung tangguh asal Brasil itu merespons dengan nada mengancam, mengingatkan Van untuk menjaga ucapannya. Pantoja menegaskan bahwa di tempat asalnya, Brasil, ucapan tanpa rasa hormat bisa berakibat fatal. Suasana semakin tidak terkendali sewaktu Pantoja bangkit berdiri dan mencoba berjalan mendekati Van di atas panggung.
Petugas keamanan yang sigap langsung turun tangan menahan pergerakan Pantoja agar pertikaian fisik tidak meluap sebelum waktunya. Meski ditahan, emosi Pantoja terus diprovokasi oleh Van yang tak henti-hentinya melayangkan ejekan bernada sarkastik dari tempat duduknya.
Aksi saling lempar gertakan ini menjadi indikasi kuat betapa panasnya rivalitas yang bakal tersaji di arena oktagon nanti. Pertarungan mempertahankan gelar ini diyakini akan menjadi salah satu duel paling emosional dan dinantikan oleh para penggemar olahraga tarung bebas di seluruh dunia.
